test: PS Audio Stellar Gain Cell DAC

För att vara en liten stad med 100 000 invånare är Boulder i Colorado hem för en imponerande mängd highend-märken. Till exempel Boulder Amplifiers, Ayre Acoustics och Avalon Acoustics. Och så PS Audio. Där PS står för förnamnen på grundarna: chefskonstruktör Paul McGowan och dåvarande designern Stan Warren.

PS Audios första produkt var en skivspelarförstärkare 1973, och så småningom blev märket välkänt för sina strömfilter. Vilket PS Audio fortfarande är stora på, men med åren har de även blivit kända för både förstärkare och digitala ljudkällor. Ännu så länge har vi inte hört någon dålig produkt från dem, men nu var det ett tag sedan vi hade något inne för test. Senast var 2010 och Perfectwave DAC, som vi föll stenhårt för.

DAC

Med Stellar Gain Cell DAC har PS Audio använt sina kunskaper och gått ett steg längre. I hjärtat av digitalomvandlaren sitter ett 32-bitars DAC-chip från ESS, som stöder HD-ljud upp till 384 kHz PCM och DSD-filer upp till 128 gånger CD-upplösning (5,6 MHz). Omvandlaren klarar för övrigt stereo-SACD direkt via HDMI-ingången (I2S).

Analog förförstärkare

Men det här är inte bara en DAC. PS Audio har nämligen valt att integrera en komplett – helt analog – förförstärkare. Andra förförstärkare har extra komponenter i signalvägen för att variera ljudnivån men PS Audio gör i stället detta med förförstärkarens faktiska förstärkarsteg. Därför behövs det inga extra kretsar i signalvägen och man får mer än 80 dB dämpning av ljudsignalen. PS Audio hävdar att prestanda motsvarar de allra bästa förförstärkarna där ute.

 

Förutom alla digitala ingångar man kan tänkas behöva, inklusive USB och HDMI, finns tre analoga RCA-ingångar samt en balanserad XLR. Det sitter dessutom ett kraftfullt hörlursuttag på fronten som driver det mesta med sina 300 mW i 300 ohm och 3,25 W i 16 ohm.

I DACen går det att göra olika justeringar. Välj mellan tre olika filterinställningar, du kan fasvända enskilda ingångar och mycket annat. Gör det direkt på frontpanelen eller använd fjärrkontrollen. Allt visas i LCD-displayen, som inte har det allra senaste inom grafisk design men som fungerar fint.

Ljudkvalitet

I testrummet har vi nyss fått golvstående Focal Kanta No.2 på plats, den svarar ypperligt på olika ljudsignaturer från elektroniken och är därför optimal att testa med. Den integrerade förstärkaren Hegel H190 (30 000 kr) passar PS Audio-omvandlarens prisläge bra, och det visar sig att den passar ljudmässigt också – tack vare sin neutrala men ändå musikaliska klang. Ljudkällan jag använder är en MacBook Pro med musikspelaren Audirvana, som skickar ut all musik bit perfect till DACen. Och numera kan spelaren äntligen hanteras direkt från iPhone med hjälp av appen A+ Remote. Hett tips!

En av de allra bästa digitalomvandlarna jag har hört är Hegel HD30. Den ligger några prisklasser över Stellar Gain Cell DAC, och i priset ingår inga analoga ingångar, så jag har inga förhoppningar om att PS Audio ska matcha den i ljudkvalitet.

Därför det är en ganska så trevlig knäpp på näsan jag får när jag konstaterar att Stellar Gain Cell hänger med riktigt bra. Hör bara på Pink Floyds Hey You från det legendariska konceptalbumet The Wall från 1979. Den remastrade versionen från 2011 är för övrigt en av få moderna remastringar som inte är fullproppade med dålig dynamik, utan där man helt enkelt har försökt åstadkomma ännu bättre ljud.

Stellar Gain Cell återger det cembalo-liknande spelet på den extra ljust strängade klassiska gitarren i början med levande toner, och när basgitarren kommer in och fyller på med tyngd, samtidigt som övertonerna från den bandlösa greppbrädan klingar ut snyggt, inser vi snabbt vilken kvalitetsklass vi befinner oss i.

Filterinställningar

Eftersom det här albumet är en 44,1 kHz-utgåva och DACen inte samplar upp signalen så föredrar jag filterinställning 2, som har bäst balans mellan övertoner och transientrespons (filter 1 har bättre transientrespons med färre övertoner i material med låg samplingsfrekvens, medan filter 3 har ännu mer övertoner men större kompromisser i transientresponsen). Med högupplöst musik föredrar jag filter 1, som ger bästa rytm och mest naturlig klang, och där alla hörbara övertoner också kommer med på grund av högre samplingsfrekvens.

 

Hur som helst. Efterklangen från David Gilmours röst hänger viktlöst i rummet och breder ut sig långt bortom högtalarna. Och när trummorna smäller till efter knappa en och en halv minut så är det med en dynamik som man bara får i den här kvalitetsklassen.

I jämförelse finns det ännu mer tyngd i basen hos Hegel HD30. Bakgrunden är ännu svartare, lite som om högtalarna har växt och blivit större, med mer membranyta i elementen. Det finns också mer upplösning med Hegel, som rent generellt är en bättre DAC. Men marginalerna är små, innan man jämför sida vid sida är det verkligen inte lätt att hitta någon förbättringspotential hos PS Audio.

Som förförstärkare

Eftersom det här är en komplett förförstärkare måste den också testas som det. Ut med den integrerade Hegel H190 och in med effektförstärkaren H20 (42 000 kr). Ja, jag vet att det blir mycket Hegel, men det är vad vi har att jämföra med i vår fasta förstärkarrigg.

Och nu händer det något som är ganska så intressant. För eftersom en förförstärkare i själva verket är en attentuator – en ljuddämpare – så kommer dynamikomfånget att minskas så fort man använder DACen till detta.

Eller rättare sagt: det händer med Hegel HD30, men inte lika mycket med Stellar Gain Cell. Vilket återigen betyder att amerikanerna plötsligt har en fördel. För på normal lysningsvolym blir det nu ett mycket jämnare race. HD30 har fortfarande mer drag längst ned i djupbasregistret, men nu finns det nästan lika många ”stjärnor på himlen” med Stellar. Gitarrer skiner, röster framträder mot en svart bakgrund av tysthet – det här är skönt att lyssna på.

 

Och hur är det med analoga ingångarna? Detta är trots allt en analog förförstärkare rakt igenom, så de borde vara av lysande kvalitet. Men inte riktigt. För även om Hegels CD-spelare The Mohican är fantastisk på många sätt och vis så krymper ljudbilden genom Stellar om man jämför med samma musik spelad via digitalingången. Samma sak upplevde jag med Electrocompaniets nätverksspelare ECM 2, och det beror inte på att de inkopplade apparaternas inbyggda digitalomvandlare är dåliga. Det verkar bara som om Stellar helt enkelt inte är en lika bra analog förförstärkare som DAC.

Lysande hörlursförstärkare

Till sist undrar jag hur bra Stellar är att använda med ett par hörlurar. Ofta är hörlursutgången något som snickras ihop efter resten av konstruktionen, och aldrig lika bra som en renodlad hörlursförstärkare.

Det är därför intressant att konstatera att Stellar Gain Cell på många sätt är minst lika bra som Questyle CMA 400i, en hörlursförstärkare med DAC som jag lånat för att testa de slutna Mrspeakers Aeon Flow Closed. De här hörlurarna låter extremt öppet och luftigt, som om de vore en öppen konstruktion. Men de kan lätt låta lite tunna om de inte får tillräckligt med kraft i botten, vilket jag faktiskt saknar hos Questyle-förstärkaren. Annars låter den vackert, med massor av luft i ljudbilden. Vilket den fantastiska femte satsen i Stravinskijs Eldfågeln vittnar om. Stor rymd, silkeslena övertoner från alla instrument. Men det är lite ont om fart i de maffiga pukorna.

Med Stellar blir det andra bullar. Utökad dynamik i det viktiga basregistret gör att pukorna smäller till, tuban låter större och fylligare, och det är mer liv och rörelse. Detta upprepas även med populärmusik, R&B, rock och vad som helst. Väldigt bra.

Slutsats

PS Audio Stellar Gain Cell DAC är en otroligt spännande produkt. För det första befinner den sig i en prisklass där det verkligen börjar blir fart på prestanda, utan att för den skull vara ruinerande på något sätt. För det andra har den massor av funktioner som gör den väldigt mångsidig.

Som enbart DAC är Stellar otroligt bra. Här finns hinkvis av luft och rymd, speciellt med högupplöst musik upplever vi en finmaskighet av sällsynt slag. Musik i CD-kvalitet låter också mycket bra, men här måste man välja mellan mesta möjliga luftighet och övertoner, eller mellan maximal dynamik och live-känsla. Som tur är finns det en filterinställning som ger oss ett mellanting.

Som förförstärkare är Stellar Gain Cell DAC också oerhört bra, åtminstone med digitala ljudkällor. Vi är inte lika förtjusta i de analoga ingångarna, som saknar lite öppenhet, liv och rörelse.

Har du ett par bra hörlurar så blir du också att bli glatt överraskad av hörlursuttaget, som driver dem med ordentlig dynamik och fin upplösning. PS Audio Stellar Gain Cell DAC känns som en ytterst komplett och kompetent apparat.