Det har länge varit känt att cigaretter, för lite motion och en kost som huvudsakligen består av friterad mat kan förkorta din livslängd med flera år. Nu ansluter sig en mer oväntad gäst till det dåliga sällskapet: en dålig nattsömn.
Ny forskning, som just presenterats på den europeiska neurologikongressen i Helsingfors, pekar på ett obehagligt samband som i sig kan leda till sömnlösa nätter: Vuxna som varje vecka plågas av mardrömmar har uppenbarligen mer än tre gånger så stor risk att dö i förtid jämfört med människor som sover mer lugnt.
Studien, som leds av Dr Abidemi Otaiku från UK Dementia Research Institute, är den första i sitt slag, och visar att mardrömmar i sig kan förutsäga ett snabbare biologisk åldrande och en tidigare död – oavsett om man i övrigt är frisk och rask. Forskarna har tittat på data från knappt 186 000 personer under en period på upp till 19 år. Slutsatsen är nedslående, om än uppenbar.
Kroppen tror att den är i fara
Förklaringen är egentligen enkel. ”Våra sovande hjärnor kan inte skilja på drömmar och verklighet”, förklarar Dr Otaiku.
När du drömmer att du faller eller att du sitter på en tentamen utan byxor reagerar din kropp som om det verkligen händer. Stresshormonet kortisol pumpas ut i systemet, pulsen stiger och du vaknar badande i svett. Enligt forskarna motsvarar denna stresspåverkan något som är mer intensivt än det mesta man upplever i vaket tillstånd.
Om det händer natt efter natt leder den konstanta ökningen av kortisol till att kroppens celler åldras snabbare. Samtidigt stör mardrömmarna den djupa sömnen, då kroppen normalt skulle reparera sig själv. Den dubbla effekten av kronisk stress och dålig återhämtning tär helt enkelt på systemet.
Värre än de klassiska synderna
Det mest anmärkningsvärda är kanske att veckovisa mardrömmar enligt studien i högre grad än välkända riskfaktorer som rökning, fetma, dålig kost och brist på motion kan kopplas till en för tidig död.
Effekten verkar vara universell och drabbar alla oavsett kön, ålder och etnicitet. Även månatliga mardrömmar kopplades till snabbare åldrande och ökad dödlighet.
Budskapet från Helsingfors är därför tydligt: det verkar löna sig att se till att man sover gott om natten. Om inte annat så för hälsans skull.
Så har du något att tänka på när du går och lägger dig ikväll: Det kanske bara är en dröm – men den kan ändå ta livet av dig!