Det långa sökandet har gett resultat: Det finns liv i rymden! Men det är ganska primitivt, och även om det inte finns någon motsvarighet här på jorden, härstammar det fortfarande från något som vi själva fört dit – troligen under våra skosulor.
Kinesiska forskare har på den kinesiska rymdstationen Tiangong upptäckt en helt ny bakterieart som aldrig tidigare har setts på jorden. Mikroorganismen har fått namnet Niallia tiangongensis. Bakterien hittades på metallytor ombord på stationen och verkar ha utvecklat anmärkningsvärda anpassningar till livet i rymden.
Upptäckten är ett resultat av China Space Station Habitation Area Microbiome Program (CHAMP), vars syfte är att undersöka mikroorganismer i den slutna miljön på rymdstationen. I maj 2023 samlade taikonauter (alltså kinesiska astronauter) prov från Tiangong, som sedan frystes ned och skickades tillbaka till jorden för analys.
Analyser av proverna avslöjade en hittills okänd bakterieart som tillhör släktet Niallia. Den nya stammen, JL1B1071 T, har en tjock cellvägg, kräver syre och är stavformad. Gensekvensering har visat att den är besläktad med bakterien Niallia circulans, men skillnaderna mellan de två är så stora att den måste betecknas som en ny art.
Hårdför kusin från rymden
Nialla circulans är i sig en tålig liten bakterie som kan orsaka sårinfektioner och hjärnhinneinflammation. Men Niallia tiangongensis tillför några nya finesser till paletten, eftersom den har anpassat sig till den hårda rymdmiljön. Bland dess unika egenskaper finns förmågan att hydrolysera gelatin. Det innebär att den kan bryta ner protein och använda det som näring. Den har också blivit bättre på att skydda sig mot syrebrist och kan reparera skador orsakade av strålning.
Betydelse för framtidens rymdresor
Förståelsen av mikroorganismer ombord på rymdstationer är avgörande för att skydda astronauternas hälsa under långvariga uppdrag. Detta inkluderar förbättrade rutiner för bekämpning av mikroorganismer under längre vistelser i rymden. Det låter som en bra idé – innan man ger sig ut på en flera år lång rymdmission tillsammans med en muterad, köttätande, strålningsresistent meningitbakterie.
Ovanstående låter som receptet på en science fiction-rysare, men forskarna betonar dock att det är för tidigt att säga något om risken med den nyupptäckta rymdbakterien.
Källor: Wired, International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology
