TCL siktar på den skandinaviska vitvarumarknaden

Det är inte en riktig tvättmaskin, utan en transparent modell. Jag har rest till Kina och befinner mig nu på TCL:s fabrikskomplex i Hefei, en stad med åtta miljoner invånare i centrala Kina. LED-lampor blinkar och simulerar vattenflöden, medan en ingenjör pekar på olika sensorer och förklarar AI-algoritmer. Runt omkring oss står rader av prototyper, inklusive kylskåp, tvättmaskiner och torktumlare, som är utformade för att testa gränserna för vad kinesisk teknologi kan leverera till den europeiska marknaden.

TCL hoppas kunna göra som andra kinesiska tillverkare, såsom Hisense, Haier och Midea, som alla gradvis har vunnit mark på den europeiska marknaden för vitvaror under de senaste åren. Men medan TCL redan är ett välkänt namn inom TV-segmentet, är företagets MDA-division (Major Domestic Appliances) fortfarande relativt okänd i Norden.

Detta är något som TCL nu ska ta itu med.

Från ODM till egen produktion

TCL:s MDA-verksamhet startades 1998, men under de första 15 åren tillverkade företaget ingenting själv. Istället fungerade TCL som en ODM-leverantör (Original Design Manufacturer) och rebrandade produkter från andra företag. Det ändrades 2014 när TCL omstrukturerade sin verksamhet med egen produktion.

Idag omfattar fabrikskomplexet i Hefei 1,5 miljoner kvadratmeter. 2 000 anställda arbetar här med allt från produktutveckling och produktion till kvalitetskontroll och försäljning. TCL har samlat på sig cirka 2 000 patent inom området tvättmaskiner och kylskåp och har fått designutmärkelser som IF, Red Dot och Good Design. Fabriken tillverkar även vitvaror för ett antal andra varumärken, och totalt producerar monteringsbanden i Hefei 15 000 enheter varje dag – motsvarande nästan 5,5 miljoner produkter per år. Det är en kapacitet som vida överstiger det totala antalet vitvaror som säljs årligen i hela Norden.

Det mesta av produktionen är dock avsedd för export. Den kinesiska hemmamarknaden är mycket konkurrensutsatt och fokus ligger nu på utländska marknader, särskilt Europa.

”Den europeiska marknaden är mycket viktig för oss”, förklarar Shan Lingxuan, vice verkställande direktör för TCL MDA. ”Produkterna i Europa sätter standarden. De är trendsättare för hela världen. Det är därför Europa är den marknad vi fokuserar på.”

Skandinavien är nästa steg

Under de senaste tre till fem åren har TCL främst fokuserat på större europeiska marknader som Frankrike, Polen och Spanien. Här har företaget lärt sig vad europeiska konsumenter värdesätter och hur de använder sina vitvaror.

Nu är det dags för nästa fas: Skandinavien.

”Vi tar ett steg i taget”, förklarar Shan Lingxuan. ”Först prioriterade vi de största marknaderna för att förstå europeiska konsumenter. Nu går vi vidare till andra regioner, såsom de nordiska länderna.”

TCL har identifierat några specifika behov på den skandinaviska marknaden. Det kallare klimatet innebär till exempel en större efterfrågan på torktumlare, så TCL introducerar tvättmaskiner tillsammans med separata värmepumpstorktumlare på den nordiska marknaden.

”Vi tror att vi kan ge konsumenterna en bättre användarupplevelse till ett överkomligt pris”, säger Shan Lingxuan.

Produkterna för Skandinavien designas inte från grunden, utan baseras på TCL:s befintliga globala produktarkitektur, förklarar han. ”Arkitekturen är densamma, men estetiken, användargränssnittet och vissa specifika specifikationer kan skilja sig något.”

Anpassningen ligger alltså i detaljerna: estetik, användargränssnitt och specifika funktioner som torkprogram.

Mathias Ekman, försäljningschef för vitvaror i Norden, berättar att TCL har ett nära samarbete med nordiska återförsäljare när det gäller produktutveckling. ”Vi tar hit våra kunder, som också är experter på marknaden. Tillsammans med dem lyssnar vi på konsumenternas behov och krav.”

Företaget diskuterar för närvarande med skandinaviska återförsäljare vilka funktioner och designelement som ska prioriteras, inklusive färgerna på tvättmaskinernas luckor och knappar.

(Video: Peter Gotschalk)

AI Super Drum

En av TCL:s flaggskeppsteknologier är vad företaget kallar ”AI Super Drum”, en tvättmaskin med ett avancerat sensornätverk och molnbaserad optimering.

”Många företag säger att de har AI”, förklarar Shan Lingxuan medan han demonstrerar den transparenta maskinen. ”Men vår AI Super Drum är äkta AI.”

Enligt TCL ligger skillnaden i hur systemet fungerar. Medan de flesta tvättmaskiner med sensorer helt enkelt väljer ett befintligt program baserat på vad maskinerna upptäcker, genererar TCL:s system ett unikt program varje gång.

TCL:s fabrik i Hefei producerar 15 000 enheter varje dag – motsvarande nästan 5,5 miljoner produkter per år. (Video: Peter Gotschalk)

Tvättmaskinen har fyra typer av sensorer: en 3D-sensor i trumman, en flödessensor för att mäta vattenvolymen, en trycksensor för att detektera hur mycket vatten som finns kvar i trumman och en grumlighetssensor, som är en sensor som mäter hur smutsiga kläderna är.

”Sensorerna kommunicerar med varandra i ett nätverk”, förklarar han. ”Via flödes- och trycksensorerna kan maskinen avgöra vilken typ av tyg som finns i trumman. Via grumlighetssensorn vet maskinen hur smutsiga kläderna är och om det finns något tvättmedel kvar efter sköljningen.”

Baserat på dessa data genererar systemet sju parametrar: tvättemperatur, tvättid, antal sköljningar, centrifugeringshastighet, mängd tvättmedel, torkningstemperatur och tvättintensitet. Parametrarna laddas upp till molnet, där systemet lär sig att optimera framtida tvättprogram.

”Ju mer du tvättar, desto smartare blir maskinen”, säger Shan Lingxuan.

Vår AI Super Drum är äkta AI (Shan Lingxuan)

Det hela låter lovande. Men fungerar det i praktiken? Vi får inte se någon demonstration under vårt besök. Istället ser vi den transparenta modellen med lysdioder som visualiserar vattenflödena. TCL försäkrar oss att tekniken fungerar och att företaget har ett FoU-team på 500 personer i Shenzhen som arbetar uteslutande med mjukvara och databearbetning.

Vi frågar om AI Super Drum-teknologin också kommer att finnas tillgänglig i mellanklassprodukter som kommer till Skandinavien.

”Vi förhandlar med kunderna om vilka funktioner som ska inkluderas”, svarar Mathias Ekman.

Megaspace: Mer utrymme utan att ta mer plats

När det gäller kylskåp fokuserar TCL på vad företaget kallar ”Megaspace-serien” – kylskåp som erbjuder större inre kapacitet utan att vara större på utsidan.

”Vi vill ge kunderna möjlighet att uppgradera till ett kylskåp av samma storlek men med större kapacitet”, förklarar ”Mr Andy”, som ansvarar för TCL:s kylskåpskategori. ”Kapaciteten har ökat med cirka 20 procent under de senaste två åren”, säger han.

Tekniken bakom detta är bättre isolering: högkvalitativt skumlager och VIP (Vacuum Insulation Panels) som förbättrar kylprestandan och därmed gör det möjligt att maximera det inre utrymmet.

Dessutom har TCL lagt stor vikt vid användarvänlighet. Den nya kombikylskåpet har till exempel en vinhylla som också kan fungera som bricka. French door-modellerna har hopfällbara hyllor som kan fällas upp mot baksidan när man behöver plats för stora föremål. Och i de upprättstående frysarna finns extra utrymme i dörren för både kylklampar och pizzakartonger.

TCL arbetar också för att uppnå högsta energiklassificering. I år har företaget produkter i klasserna E och D, men nästa år kommer TCL att lansera kylskåp i klass A – och senare även A-10 %.

”Det är mycket svårt att uppnå”, säger Andy. ”Men vi har en fördel på marknaden.”

Framtidens kylskåp: kameror och AI

Precis som med tvättmaskiner arbetar TCL med att integrera AI i kylskåp. Företaget utvecklar Wi-Fi-anslutna kylskåp med funktioner som energibesparing, bullerreducering och varningar om potentiella fel via e-post.

Framtida generationer kan ha en skärm på dörren som gör det möjligt att styra kylskåpet och övervaka maten med påminnelser om utgångsdatum. TCL överväger också ett system med två kameror – en på dörren och en inuti kylskåpet – som automatiskt kan känna igen mat och hålla reda på vad som läggs in och vad som tas ut.

Vi är mycket uppmärksamma på dataskydd i Europa (”Mr Andy”)

”Kameran kan ta en bild, och kylskåpet vet vad du har lagt in”, förklarar en TCL-ingenjör. ”Systemet kan ge dig råd, till exempel att gurkan ska förvaras vid en viss temperatur och placeras på en viss hylla.”

Men är inte integriteten en stor fråga i Europa?

”Vi är mycket uppmärksamma på dataskydd i Europa”, svarar Andy. ”Det är ett känsligt område, och vi är mycket försiktiga med att samla in användardata.”

Funktionen är fortfarande under utveckling, och det är osäkert när – och om – den kommer att lanseras i Europa.

(Video: Peter Gotschalk)

Det möjligas konst

Tillbaka i laboratoriet visar Shan Lingxuan upp den största trumman som TCL erbjuder – en tvättmaskin med en trumdiameter på 540 millimeter, som företaget hävdar är den största i världen.

”En större trumma innebär bättre tvättresultat och större kapacitet i samma dimensioner”, förklarar han.

Dessutom har trumman sex bionic lifters – till skillnad från de tre som vanligtvis finns i tvättmaskiner. Dessa är utformade för att förbättra klädernas rörelse i trumman och säkerställa en jämn tvätt, så att inga delar av kläderna lämnas otillräckligt rengjorda.

TCL:s fabrik i Hefei är en omfattande anläggning med utvecklingsavdelningar, testlaboratorier och produktionslinjer. Verksamheten har resurserna, patenten och ambitionerna.

Frågan är om detta kommer att räcka för att övertyga skandinaviska konsumenter som redan har en etablerad relation med europeiska varumärken som Miele, Bosch och Electrolux, samt de koreanska elektronikjättarna LG och Samsung. TCL satsar på att konkurrera med pris, kapacitet och tekniska funktioner som AI-drivna tvättprogram.

När TCL:s vitvaror kommer ut i skandinaviska butiker 2025 och 2026 blir det intressant att se om de kinesiska maskinerna kan leva upp till företagets egna löften, eller om AI Super Drum och Megaspace främst är smart marknadsföring.

TCL:s vitvaror har redan börjat dyka upp i utvalda skandinaviska butiker. Snart kommer du att kunna läsa de första recensionerna av tvättmaskiner, torktumlare och kylskåp från TCL här på L&B Homes hemsida.