När Smart-TV introducerades blev vi lovade en helt ny värld av digitala möjligheter. Flatskärmen skulle ge tillgång till hela världens streaming-tjänster och appar på storskärmen var en verklighet. Tyvärr är sanningen att skärmarna ännu inte har blivit tillräckligt smarta för att kunna förmedla resonabla upplevelser och det är inte många som ens använder de möjligheter som faktiskt finns. Det är därför fortfarande förnuftigt att koppla in en extern box till flatskärmen. Mediecentrat lever i högsta välmåga, och med nördarnas favoritplattform XBMC kan du förvandla dumburken till en genuint smart TV.
A legend is born
15 november 2001 lanserade Microsoft deras första Xbox på den amerikanska marknaden. Den blev en enorm succé och banade väg för den marknadsposition som giganten i dag har på spelmarknaden. Men det är inte bara spelen och den framgångsrika Xbox Live-plattformen som gör att spelkonsolen är ihågkommen än i dag.
I november 2002 kom nämligen en liten programvara som hette Xbox Media Player 2.0 till den stora plastlådan. Den förvandlade spelkonsolen till en mediespelare, som lätt kunde styras från spelkontrollen och som hanterade dåtida ljud- och bildformat som MP3 och DivX på ett fulländat sätt.
Visserligen krävde programmet att man pillade lite på apparaten innan det gick att installera det, vilket Microsoft för övrigt inte brydde sig om, men sedan var det bara att köra igång.
Mjukvaran var helt gratis, eftersom de gjordes av entusiaster från open source-miljön, och fick snabbt en stor skara anhängare. Under de nästföljande veckorna och månaderna kom nya versioner, som till en början tillförde så grundläggande funktioner som AC3 5.1-utsignaler, volume normalizer/amplification och en lång rad post processing-filter.
Gott och väl ett år senare, i december 2003, upphörde utvecklingen av Xbox Media Player, som nu istället ändrade namn till Xbox Media Center. Det sades att det gjordes för att betona att plattformen nu inte bara var en spelare, utan en hel mediecentral.
Första officiella versionen av Xbox Media Center blev klar i mitten av 2004. Det tillkom löpande nya funktioner och de fel som smugit sig in i koden rättades till. Bland de nya funktionerna kan nämnas att köra ISO-filer direkt från programvaran och till exempel stöd för iTunes 6.x DAAP-protokollet, vilket i korta ordalag betydde att det gick att strömma musik genom XBMC från ett iTunes-bibliotek på en dator i nätverket.
Så fortsatte det i många flera år, tills den digitala utvecklingen gjorde det för svårt för den gamla burken att hänga med. I takt med att bandbredden växte ökade efterfrågan på högupplöst video och nya digitala format. Flatskärmarna blev allt populärare och sjönk till en prisnivå där alla kunder vara med. Xbox låga upplösning var en akilleshäl och det var dags att gå vidare till de nya och flexiblare plattformarna. Det skedde i november 2008 i och med lanseringen av XBMC 8.10, som fick kodnamnet Atlantis. Siffran 10 i beteckningen refererar till månaden som programmet gavs ut. XBMC lanserades också till Linux, PC och Mac och gick äntligen att avnjuta i high definition.
Bara ett halvår senare stoppade utvecklarna arbetet med den gamla Xboxen helt och hållet och därefter handlade det bara om PC, Mac och Linux. Eftersom man inte längre var begränsade till en viss maskinvara kunde utvecklarna lägga till en rad funktioner som inte varit möjliga förut. Ytterligare plattformar tillkom och till exempel blev XBMC en stor succé till den första versionen av Apple TV.
I maj 2013 släpptes version 13.0 av XBMC, känd under kodnamnet Gotham. En av de senaste funktionerna är möjligheten att spela 3D-video och den inbyggda ljudmotorn har också fått en grundlig genomgång. I dag finns programmet till Windows, Linux, OS X, ARM, Raspberry Pi, Android, iOS, Apple TV 1 och 2 samt Ubuntu.
Förutom en snygg bild hämtar XBMC massor av nyttig information om dina filmer och TV-serier. Då blir det lättare att navigera sig runt bland alla avsnitt, och systemet håller naturligtvis reda på vad du har sett.
PC eller Mac?
Eftersom XBMC numera finns till många olika plattformar finns det ingen entydig lösning på vad man ska installera programvaran på. Ett bra och relevant alternativ kan vara en av de många nya mikrodatorer som vällt ut på marknaden de senaste åren. En av dem är den lilla och mycket nördiga Raspberry Pi, fast den kan knappast rekommenderas om man inte är van vid att pyssla med och bygga datorer själv. Ett bättre val är någon av de små NUC-maskinerna från Intel. Fördelen med dem är att du får en förhållandevis kraftig CPU som klarar av videomaterial i hög upplösning, samt en dator som varken väsnas, tar mycket plats eller drar särskilt mycket ström. Beroende på vilken version du väljer kan du dessutom få den med inbyggd infraröd mottagare, så att datorn kan sättas på och stängas av med en tryckning på en fjärrkontroll. Det är otroligt smidigt!
Om man bestämmer sig för en Intel-NUC ska man dock tänka på ett par saker. Även om de små NUC-datorerna passar perfekt som just mediespelare så är de inte utrustade med hårddisk och minne från början, så det måste användaren köpa och installera själv. Det är dock en mycket lätt process som bara kräver lite extra pengar och en skruvmejsel. Vill man ha trådlös anslutning till sitt hemnätverk krävs det dessutom ett litet trådlöst nätverkskort. Beroende på vad man väljer kan man vara igång efter någonstans mellan 3 000 och 6 000 kronor. Sedan tillkommer naturligtvis ett operativsystem också, om man vill köra Windows. Detta låter kanske som i mesta laget för de flesta, men man ska komma ihåg att man betalar extra för designen, plus att den snabba processorn kostar en del. Pengarna är dock en bra investering eftersom utvecklingen ju har visat att medieavspelning ställer allt högre krav på datorernas beräkningsförmåga. I synnerhet det snygga gränssnittet ställer stora krav på hårdvaran om allt ska köra friktionsfritt i full-HD. Tänker man lite framåt är det också naturligt att tänka sig att XBMC någon gång i framtiden ska kunna hantera videomaterial i UHD-upplösning, vilket återigen ställer högre krav på processor och minne.
Tanken med en inbyggd TV-mottagare är god. Dessvärre är det lite trassligt att ställa in, och att byta kanal tar för lång tid.
En uppsjö av anpassningsmöjligheter
Själva installationen är av XBMC är mycket enkel. Det är först när du ska ställa in systemet som nybörjarna tappar tråden. Lyckligtvis finns det mycket hjälp att få på nätet, och framför allt en hemsida som XBMChub gör det enklare att konfigurera XBMC. Genom att lägga till en länk till deras server under filbrowserdelen av XBMC (http://fusion.xbmchub.com) kan man hämta och installera en app som helt automatiskt konfigurerar och installerar en lång rad plugin-moduler och filter. Framför är allt de många plugin-modulerna intressanta och ett stort skäl till varför XBMC är så populär.
Precis som vi i dag kan installera massor av appar på våra mobiltelefoner och surfplattor, kan du installera många plugin-moduler till XBMC som utökar programvarans funktioner. Alla är gratis och hämtar exempelvis information från databaser från olika ställen på nätet. Det kan handla om allt från väderprognoser och börskurser till streaming av TV-program. Det finns plugin-moduler som ger tillgång till många TV-kanalers hela kataloger av program som är tillgängliga på nätet. Plugin-modulen fungerar som en genväg och gör det enklare att titta. Sådana här plugin-moduler finns till många TV-kanaler och mediehus över hela världen, och det är i stort sett bara din IP-adress som är den begränsande faktorn – så kallad ”IP blocking”.
Allt är dock inte guld och gröna skogar, det finns dessvärre ett par begränsningar. Tjänster som Netflix och liknande kan man inte komma åt via XBMC, på grund av deras höga krav på säkerhet. Ännu så länge får du alltså nöja dig med gratistjänsterna, tills det kommer en fungerande lösning.
Lyckligtvis finns det fortfarande massor av plugin-moduler för att streama både musik, film och TV, även om de populäraste inte riktigt är helt lagliga. En stor del av XBMC:s popularitet beror nämligen på att man – vare sig man vill det eller ej – kan streama och dela piratkopierat material via nätet. De mest populära plugin-modulerna heter 1Channel, ProjectFree TV och IceFilm.
Det är viktigt att betona att varken Ljud & Bild eller XBMC uppmuntrar till eller stöder användandet av moduler eller appar som ger tillgång till olagligt material. Anledningen till att detta över huvud taget går är att programvaran är gratis och att alla därför kan skriva och programmera appar och plugin-moduler till plattformen. I slutändan är det därför användaren själv som ansvarar för hur han eller hon använder programvaran.
Förutom plugin-moduler kan du också installera vanliga appar, och där är urvalet också stort och varierande. Grundregeln är att du får prova dig fram. Du kan också anpassa utseendet på XBMC så att det ser ut och styrs som du vill. Det finns en lång rad gratisteman på nätet, som ändrar allt från knappar till bakgrund och ljudeffekter. Du avgör själv om du vill ha ett detaljerat utseende med mycket information eller ett mer minimalistiskt utseende.
Apple uppfann Coverflow-funktionen, men har numera slutat med den. I XBMC lever den dock i högsta välmåga. Det ser rätt mäktigt ut i 55 tum.
Den digitala filmsamlingen
Om man bortser från alla plugin-moduler, appar och streaming-möjligheter så finns det ett par riktigt bra argument för varför XBMC är så smart. Har du till exempel en stor DVD-samling och har tröttnat på att den främst står och samlar damm i bokhyllorna, kan du med fördel investera i en NAS (nätverkshårddisk) och digitalisera hela samlingen. Ansluter du sedan till din NAS via XBMC och talar om att det finns film i mappen så går programmet ut på nätet och letar reda på varje titel. Hittar det en matchning så hämtas information om filmen ner, och resultatet är en mycket detaljerad databas över hela filmsamlingen.
På bästa Apple-sätt kan du sedan bläddra mellan filmernas omslag på skärmen, läsa om skådespelarna och titta på trailers. Allt blir 1000 gånger smartare och inte alls lika dammigt. Man blir till och med sugen på att titta på filmer som har stått bortglömda längst bak i hyllorna i evigheter.
Ett annat fullt lagligt och lysande sätt att använda XBMC på är att använda den inbyggda PVR-funktionen. Köper du en TV-mottagare till datorn kan du förvandla XBMC till en hårddiskinspelare och sedan både titta på och spela in TV-program direkt via det snygga gränssnittet. Tyvärr syns det tydligt varför XBMC främst passar nördar: PVR-delen är fortfarande ganska så trasslig att ställa in.
Något förenklat beror detta på att XBMC inte själv kan hantera TV-mottagardelen, utan i stället bara tar emot signalen från en TV-server. Du måste med andra ord köra ett annat program i bakgrunden, som sedan skickar videoströmmen vidare till XBMC. PVR-funktionen har dock inte funnits så länge ännu, så det kan tänkas att den är en av de funktioner som blir förbättrade och utbyggda i kommande uppdateringar.
Är man villig att lägga lite extra är Intel NUC ett litet muskelknippe som jonglerar ljud och bild i hög upplösning utan att börja svettas.
One remote to rule them all
Eftersom XBMC i de flesta fall körs från en dator, krävs det en mus och ett tangentbord för att styra allt. Om man har en Xbox-spelkontroll till Windows kan man använda den, även om den är lite krånglig att sitta med i soffan. Har man en dator eller en mediebox med HDMI-utgång finns det dock smartare sätt att styra hela härligheten. Med hjälp av en så kallad HDMI-CEC-adapter kan man styra XBMC med fjärrkontrollen som tillhör TV:n. Det är kolossalt smart! En HDMI-CEC-adapter är en bit plast som stoppas in mellan datorn och flatskärmen/receivern och gör att XBMC kan ta emot kommandon från en helt vanlig fjärrkontroll. Så precis som du i dag kan styra både DVD-spelaren och TV:n med samma fjärr kan du nu också styra din mediecentral. En HDMI-CEC-adapter kostar ungefär 400 kronor och går att köpa på llibcec.pulse-eight.com. En annan möjlighet är att använda telefonen eller surfplattan.
En HDMI-CEC-adapter är en bit plast som stoppas in mellan datorn och flatskärmen/receivern och gör att XBMC kan ta emot kommandon från en helt vanlig fjärrkontroll.
Hur blir det i framtiden?
Eftersom utvecklingen har gått så svindlande fort de senaste åren har XBMC gjort klokt i att bara vara ett program i stället för att vidareutvecklas till en maskinvaruplattform. Varför det hade varit ett fatalt beslut såg vi med konkurrenten Boxee, som lanserade sin egen BoxeBox och som slutade som en stor flopp. Sedan dess har Boxee slagit sig ihop med Samsung och slutat med maskinvara. XBMC bör dra lärdom av detta misstag och vinner på att stå på egna ben. Plattformen skulle dock tjäna på om den var mer lättillgänglig i framtiden, så att även de som är mindre IT-kunniga skulle kunna få glädje av denna lilla pärla. Det kunde till exempel ske genom att datortillverkare inriktade sina maskiner för att användas som just mediecenter, som vi såg en gång i tiden med Windows Media Center. För när man väl har provat XBMC finns det ingen återvändo.
