Gravkammarens dödssvamp kan bli sensationell cancerbehandling

Mumiens förbannelse. En gång var den fruktad av arkeologer och omgiven av mystik och vidskepelse. Men det fanns troligen en jordnära, biologisk förklaring. Och nu har svampen Aspergillus flavus, som i modern tid har varit huvudmisstänkt i den ökända mumie-förbannelsen, gjort en anmärkningsvärd comeback. Denna gång inte som en återuppväckt mördare från forntida gravar, utan som en överraskande effektiv cancerbekämpande substans. Naturen har uppenbarligen ett finurligt sinne för humor.

För hundra år sedan, efter öppnandet av Tutankhamuns grav på 1920-talet, och igen på 1970-talet, vid den polske kungen Kasimir IV:s grav, drabbades många av de forskare som öppnade mumiegravarna av sjukdom och dog under mystiska omständigheter. Det har sedan visat sig att det kan finnas en mycket verklig bakgrund till ”förbannelsen” – i form av sporer från svampen Aspergillus flavus. Forskare har föreslagit att svampsporer i vilande tillstånd kan behålla sin styrka i hundratals år och kan ha orsakat lunginfektioner, särskilt hos personer med nedsatt immunförsvar.

Från gravkammare till laboratorium

Nu har en grupp forskare från Penn University i Pennsylvania, USA, vänt upp och ner på svampens ökända rykte. Genom att modifiera en nyupptäckt molekyl som finns i A. flavus har de skapat en förening som har visat sig vara lika effektiv mot leukemiceller som vissa godkända läkemedel. Molekylerna i centrum för dessa anti-canceregenskaper är kända som ribosomalt syntetiserade och post-translationellt modifierade peptider, eller RiPPs.

Med hjälp av en smart metod som innefattade genetisk analys och inaktivering av specifika gener upptäckte forskarna fyra olika A. flavus RiPPs med en hittills okänd struktur av sammanlänkade ringar. De fick det klangfulla namnet asperigimyciner. Två av dessa unika molekyler visade lovande resultat mot humana leukemiceller utan ytterligare modifieringar.

Dessutom har forskarna upptäckt att asperigimyciner eventuellt stör celldelningsprocessen genom att blockera bildandet av mikrotubuli – en vital funktion för okontrollerad celldelning, som kännetecknar cancer.

Nästa steg är att testa asperigimyciner i djurförsök. Sherry Gao, seniorförfattare till studien, sammanfattar det mycket träffande: ”Naturen har gett oss detta otroliga apotek. Nu är det upp till oss att avslöja dess hemligheter.”

Så det visar sig att den fruktade mumie-förbannelsen inte bara var verklig, utan också att den i själva verket gömde ett medicinskt mirakel.

Källor: Penn University, BigThink