Samsung är ett märke som är känt för mycket, men världsledande inom ljud har de aldrig varit. Det tänker de göra någonting åt och har därför öppnat ett ljudlaboratorium i Santa Clarita utanför Los Angeles som heter Samsung Research America. 2013 rekryterade de Allan Devantier från Harman-koncernen, där han både jobbade som chefsingenjör på Infinity och allra senast som chef för akustisk forskning på Harman International.
Men varför just Los Angeles-området, i stället för exempelvis Silicon Valley?
– Los Angeles är ljudbranschens huvudstad. Hollywood ligger här och ljud är en stor del av filmindustrin. Det finns ett par världsberömda inspelningsstudior här, och intressant nog startades Audio Engineering Society, branschorganisationen för personer som utvecklar högtalare, faktiskt i LA-området. Vi har många stora företag som enbart sysslar med ljud för den professionella branschen och på det stora hela är detta verkligen ljudbranschens främsta bas. Så att bygga ett laboratorium i Los Angeles var ganska uppenbart för mig, och vi har fått tag i det bästa folket, berättade chefen Allan Devantier för oss under vårt besök i början av november.
Fler relevanta företag att hämta arbetskraft från, med andra ord. Sagt och gjort, den nya avdelningen har hämtat experter från flera välrenommerade tillverkare som Harman, Bang & Olufsen, Brüel & Kjær och Listen.
– Vi har byggt fantastiska faciliteter. Vi har två ekofria rum av högsta kvalitet, två lyssningsrum och vi har byggt upp ett team av specialister från ljudbranschen, både från den professionella sidan och från konsumentsidan. Vi har skaffat talanger av riktigt hög kvalitet.
Billiga produkter med dyrt ljud
Samsungs tanke är att göra riktigt bra ljud med produkter som inte kostar skjortan. Det handlar om att kombinera akustiska och elektriska kunskaper med toppteknik och mätutrustning, och försöka packa in allting i ett snyggt och prisvärt yttre. Samsung kan utföra blindtester med fyra par högtalarpar åt gången, som står på två karuseller så att man kan växla mellan paren med en fjärrkontroll – och de står på exakt samma plats och axel i förhållande till örat. Allt görs bakom svarta draperier, så testpersonen vet aldrig vilket par han eller hon lyssnar på. På så sätt kan man hitta ljudet man gillar bäst. Just denna möjlighet gick inte att använda under vårt besök, men vi fick se resultat från tidigare tester och av fyra highend-högtalarpar så var det alltid samma två som rankades högst, och alltid samma som fick sämst poäng, oavsett om de som lyssnade hade tränade eller otränade öron och oavsett varifrån i världen de kom.
– Det är med andra ord en myt att asiater, européer och amerikaner föredrar olika ljudkaraktärer, det avslöjas när man lyssnar helt blint, säger Allan.
Ekofria rum
Samsung har inte bara ett utan två ekofria rum. Sådana behövs för att mäta en högtalares frekvensrespons och resonanser. I det ena rummet har väggar, tak och golv utskjutande kilar av glasfiber. Det används för att mäta högtalare. Samma sak gäller för det andra rummet, förutom en vägg som har en stor plan yta som kan öppnas och som TV-apparater kan monteras på. Här mäts nämligen hur TV-apparater och soundbar-högtalare låter när de är monterade på väggen. Dessa mäts i båda rummen så att man kan hitta ett bra mellanläge för hur ljudet ska fintrimmas.
Samtliga 2015 års modeller av soundbar-högtalare och TV-apparater har gått igenom ljudjusteringar i det nya laboratoriet, och på så sätt fått ett renare ljud än tidigare generationer. Vi fick en demonstration av en TV-modell från 2014 och en från 2015, och det var stora skillnader i röster, som lät metalliska och tunna i den äldre TV:n medan de var mycket mer levande i 2015-modellen. Det finns naturligtvis fortfarande gränser för vad som går att få ut ur en tunn skärm, men rösterna var åtminstone tydliga.
Rundstrålande högtalare
När det gäller rena hifi-ljudprodukter är det hittills Samsungs nya trådlösa multiroom-högtalare med 360-graders ljud som är resultatet av forskningen vid Samsung Research America. Först ut var de raketformade R6 och R7, som nu ersätts av de cylindriska R5, R3 och R1. Och när det gäller 360-graders ljud, är Allan tydlig:
– Grejen med multiroom-ljud är att de flesta människor bara har en enda högtalare i rummet, de sätter inte in en stereoanläggning. Därför är högtalarens rumskaraktäristik mycket torr och man saknar verkligen den andra högtalaren som skulle ha utgjort ett stereopar. Det som är så bra med 360-ljud är att det fyller rummet med så jämnt ljud … det kan inte ersätta stereo helt och hållet, men det kompenserar helt klart för den torra karaktären och gör ljudet mer rymligt och mycket mer behagligt.
Det låter bra även i stereo, tycker han.
– Självklart låter det bra även i stereo. Och det låter fantastiskt som surroundkanaler. Det är en mer demokratisk ljudkvalitet, det låter bra för fler personer och på fler platser i rummet.
Teori och praktik
När vi gick igenom alla de tekniska detaljerna kring konstruktionen av de rundstrålande högtalarna blev alla närvarande imponerade över hur mycket arbete och resurser som lagts ner på att få högtalare att återge ljudbilden med så lite förvrängning som möjligt och försvinnande få och små resonanser. Och man inser verkligen varför Samsung vill göra rundstrålande högtalare. Både när det gäller att få så likt ljud som möjligt nästan oberoende av var någonstans i rummet högtalaren placeras och att fler personer ska få samma ljudupplevelse.
Och efter en demo av de nya produkterna i två nya lyssningsrum (som också är ett resultat av mödosamt arbete och planering), insåg vi att konceptet är som gjort för multiroom. Till och med när högtalarna var placerade i mitten av rummet var ljudet rent och öppet ljud, och man fick nästan exakt samma ljudkvalitet oavsett var i rummet man stod i förhållande till högtalaren. Allihop kunde sitta runt högtalaren, precis som en lägereld, och alla fick samma ljud.
Personligen tycker jag att det kanske saknades lite energi i basregistret, och det var aldrig riktigt superluftigt längst upp. En av teknikerna förklarade att på grund av högtalarnas form så rullar de av kring 16 kHz i övertonregistret. Nästa steg blir att få dem att sträcka sig ända upp till 20 kHz.
Vi kommer att testa de nya cylindriska högtalarna i mer bekanta akustiska omgivningar inom en snar framtid.
Ljudprodukter i framtiden
Så vilka ljudprodukter får vi se från Samsung i framtiden? På frågan om vi så småningom kommer att få se några dyrare högtalare, gärna golvstående och i en lite högre prisklass, fick vi tyvärr inte något ordentligt svar.
– Syftet med det här laboratoriet är att godkänna varje Samsung-produkt som har en högtalare inbyggd. Det är uppenbart en hel del arbete. Vi kommer att vara inblandade i alla produkter, det kan handla om lyssningstester eller att samarbeta med ingenjörer från huvudkontoret, eller så kan det vara att göra produktutvecklingen helt från början. Men, ja, vi kommer att vara inblandade i så gott som allt, berättade Allan.
Både resa och uppehälle för Ljud & Bilds utsände journalist betalades av Samsung.
Allan Devantier berättar om Samsungs nya ljudlabb utanför Los Angeles.
Allan Devantier berättar lite om Samsungs 360-graders multiroom-högtalare och ljudet i deras TV-apparater.
